Το Grand Prix Ιαπωνίας, ο 18ος φετινός αγώνας του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Formula 1, είχε για μεγάλο νικητή τον Μαξ Φερστάπεν με τη Red Bull Racing.
Σε έναν αγώνα που διακόπηκε από τη δυνατή βροχή λίγο μετά την εκκίνηση και ολοκληρώθηκε όταν έληξε το όριο χρόνου, ο Ολλανδός ήταν αχτύπητος και δεν απειλήθηκε σε κανένα σημείο του.
Ο Σέρχιο Πέρεζ πήρε τη δεύτερη θέση, μετά την ποινή του Σαρλ Λεκλέρ με τη Ferrrari που ήταν τελικά 3ος. Μετά από μια μικρή σύγχυση στο τέλος, ο Φερστάπεν ανακηρύχθηκε Παγκόσμιος Πρωταθλητής για δεύτερη φορά.
Εκκίνηση και διακοπή
Οι προγνώσεις για βροχή επιβεβαιώθηκαν και τα μονοθέσια πήραν τις θέσεις τους στην εκκίνηση έχοντας τα ενδιάμεσα (πράσινα) ελαστικά της Pirelli. Υπήρχε αρκετό νερό στην πίστα, κάτι που δημιουργούσε πολύ έντονο σπρέι πίσω από τα μονοθέσια και δυσκόλευε ιδιαίτερα την ορατότητα για τους οδηγούς. Ο Πιέρ Γκασλί ξεκίνησε από το pit lane.
Η εκκίνηση έγινε κανονικά, από στάση, και μόλις έσβησαν τα κόκκινα φώτα ο Σαρλ Λεκλέρ έδειξε να ξεκινάει καλύτερα από τον Μαξ Φερστάπεν. Ο Ολλανδός όμως επέμεινε και παρότι βρισκόταν στην εξωτερική της στροφής κατάφερε να περάσει και να ξαναπάρει την πρώτη θέση. Πιο πίσω ο Σέρχιο Πέρεζ κατάφερε να περάσει τον Κάρλος Σάινθ και να πάρει την 3η θέση, ενώ καλή εκκίνηση έκανε ο Εστεμπάν Οκόν, που κρατήθηκε μπροστά από τους Λούις Χάμιλτον και Φερνάντο Αλόνσο.
Σε αυτές τις δύσκολες συνθήκες, ο πρώτος γύρος του αγώνα είχε αρκετά περιστατικά, που -αναμενόμενα- οδήγησαν στη διακοπή του με κόκκινη σημαία. Ο Κάρλος Σάινθ είχε έξοδο και εγκατέλειψε. Οι Σεμπάστιαν Φέτελ και Φερνάντο Αλόνσο είχαν μια επαφή, που έστειλε τον Γερμανό στην τελευταία θέση, ο Γκασλί «μάζεψε» μια διαφημιστική πίνακίδα και ο Άλεξ Άλμπον εγκατέλειψε από βλάβη.
Με τη βροχή να δυναμώνει διαρκώς, πρώτα βγήκε στην πίστα το Αυτοκίνητο Ασφαλείας και με τη συμπλήρωση του 2ου γύρου οι αγωνοδίκες έβγαλαν τις κόκκινες σημαίες και διέκοψαν προσωρινά τον αγώνα. Έτσι, όλοι οι οδηγοί επέστρεψαν στο pit lane και περίμεναν τις εντολές για επανεκκίνηση. Κατά τη διάρκεια του SC όμως συνέβη ένα πολύ επικίνδυνο περιστατικό. Ο Γκασλί είδε ξαφνικά μπροστά του, μέσα στην πίστα, ένα γερανό, που πήγαινε να περισυλλέξει το μονοθέσιο του Σάινθ. Ο Γάλλος ήταν έξαλλος με αυτό το περιστατικό, και δικαίως, τόσο στον ασύρματο όσο και στο γκαράζ της ομάδας του, όταν επέστρεψε σε αυτό.
Κεφάλαιο Νο 2
Έπειτα από μια πολύ μεγάλη διακοπή, που κράτησε πάνω από δύο ώρες, οι οδηγοί επέστρεψαν στην πίστα για την επανεκκίνηση, η οποία δεν ήταν στατική αλλά έγινε πίσω από το Αυτοκίνητο Ασφαλείας. Όλα τα μονοθέσια είχαν υποχρεωτικά -αν και κανείς δεν θα επέλεγε κάτι διαφορετικό- τα ελαστικά ακραίων συνθηκών (μπλε).
Οι πρώτοι τρεις γύροι έγιναν πίσω από το Αυτοκίνητο Ασφαλείας, για να αξιολογηθεί η κατάσταση της πίστας προτού ο αγώνας μπορέσει να συνεχιστεί κανονικά. Όταν βγήκε η πράσινη σημαία, ο Φερστάπεν έφυγε πολύ καλά και διατήρησε την πρώτη θέση, με τον Λεκλέρ όμως να τον ακολουθεί κατά πόδας. Οι δυο τους ξέφυγαν αμέσως από τον Πέρεζ που ακολουθούσε στην 3η θέση, ενώ ο Οκόν στην 4η θέση δέχτηκε αμέσως μεγάλη πίεση από τον Χάμιλτον.
Κίνηση στα pit
Δύο οδηγοί μπήκαν στα pit για να αλλάξουν τα βρόχινα ελαστικά με ενδιάμεσα. Αυτοί ήταν οι Φέτελ και Λατίφι, που αμέσως άρχισαν να κινούνται ταχύτερα από όλους. Στους επόμενους δύο γύρους όλοι έκαναν την ίδια κίνηση και για λίγα λεπτά το pit lane ήταν το κομμάτι της πίστας με τη μεγαλύτερη κίνηση, με τους μηχανικούς να αλλάζουν ελαστικά σε πολλές περιπτώσεις και στα δύο μονοθέσια των ομάδων διαδοχικά.
Ο Μικ Σουμάχερ δεν άλλαξε ελαστικά και έμεινε στην πίστα με τα βρόχινα, ελπίζοντας σε ένα Αυτοκίνητο Ασφαλείας που θα άλλαζε και πάλι τα δεδομένα του αγώνα. Αυτό όμως δεν ήρθε και οι πρωτοπόροι άρχισαν να τον περνούν διαδοχικά μέσα στην πίστα.
Και πάλι οι Φερστάπεν και Λεκλέρ ήταν οι ταχύτεροι οδηγοί στην πίστα, ανοίγοντας διαρκώς τη διαφορά από τον Πέρεζ και τους Οκόν και Χάμιλτον. Ιδιαίτερα ωφελημένος ήταν ο Σεμπάστιαν Φέτελ, που με την προνοητική κίνηση της Aston Martin είχε ανέβει στην 6η θέση, μπροστά από τον Αλόνσο, όπως και ο Νίκολας Λατίφι, που ήταν 8ος, με τους Νόρις και Τσουνόντα να συμπληρώνουν την 10άδα. Το double stack της Mercedes «χαντάκωσε» τον Τζορτζ Ράσελ, που έπεσε στην 11η θέση.
Ιπτάμενος Ολλανδός και στη βροχή
Ο Μαξ Φερστάπεν είχε τρομερό ρυθμό και άρχισε να απομακρύνεται από τον Λεκλέρ. Περίπου 10 γύρους μετά την επανεκκίνηση είχε ήδη φτιάξει διαφορά της τάξης των 10 δευτερολέπτων από τη Ferrari και έδειχνε αχτύπητος. Ο Λεκλέρ αντιθέτως έβλεπε τον Πέρεζ σιγά-σιγά να τον πλησιάζει και να τον απειλεί.
Η μεγάλη μάχη όμως γινόταν για την 4η θέση, ανάμεσα στον Εστεμπάν Οκόν και τον Λούις Χάμιλτον, με τους δύο οδηγούς να παλεύουν τροχό με τροχό. Ο Γάλλος έπαιζε καλή άμυνα και κατάφερνε να κρατήσει τη θέση, από τον Χάμιλτον που ήταν σαφώς ταχύτερος αλλά δεν μπορούσε να περάσει. Λίγο πιο πίσω γινόταν κι άλλη μάχη, για την 6η θέση, με τον Φέτελ να προσπαθεί να κρατήσει πίσω του τον Αλόνσο.
Τα ενδιάμεσα ελαστικά έδειχναν έντονα σημάδια φθοράς και ο Αλόνσο αποφάσισε να μπει στα pit για να βάλει ένα φρέσκο σετ, πάλι ενδιάμεσων. Ο Ισπανός ήταν ταχύτατος με αυτά και άρχισε πολύ γρήγορα να κερδίζει θέσεις, αν και βρισκόταν ακόμα χαμηλότερα από την 7η που είχε όταν μπήκε στα pit.
Ενώ συνέβαιναν αυτά, ο Πέρεζ έφτασε πίσω από τον Λεκλέρ και άλλη μία μάχη ξεκίνησε, με ακόμα μεγαλύτερο διακύβευμα, αφού ήταν για τη 2η θέση. Και οι δύο οδηγοί επίσης ήξεραν ότι αν εγκατέλειπαν τον αγώνα αυτόματα θα έδιναν το πρωτάθλημα στον Φερστάπεν, που πλέον ήταν πάνω από 20 δευτερόλεπτα μπροστά τους.
Έχουμε Πρωταθλητή
Μέχρι την καρό σημαία, ο Φερστάπεν δεν κινδύνευσε και πήρε τη νίκη. Η αμυντική οδήγηση του Λεκλέρ απέδωσε και κράτησε τη 2η θέση, μπροστά από τον Πέρεζ, που τερμάτισε 3ος.
Ωστόσο, ο Λεκλέρ «έκοψε το σικέιν στον τελευταίο γύρο και αυτό του έδωσε ποινή 5 δευτερολέπτων, που τον έριξε στην 3η θέση και ανέβασε τον Πέρεζ στη 2η. Ο Οκόν επίσης κρατήθηκε στην 4η θέση, αφήνοντας τον Χάμιλτον στην 5η. Ακολούθησαν οι Χάμιλτον, Φέτελ, Αλόνσο, Ράσελ, Λατίφι και Νόρις.
Καθώς αποδώθηκαν ολόκληροι οι βαθμοί, επειδή ο αγώνας συνεχίστηκε μετά τη διακοπή, ο Φερστάπεν κατέκτησε το δεύτερο διαδοχικό παγκόσμιο τίτλο του μέσα στην έδρα της Honda.
Αποτελέσματα
